최경필 작가 

오랫동안 언론계에서 활동한 최경필 작가가 전남 동부 개신교 전래사 ‘완전한 순교’(도서출판 아세아)를 출간해 화제다.

이 책은 1894년 미국 남장로교 선교개척단이 호남에 발을 디딘 1894년부터 1960년까지 전남 동부지역의 교회 역사를 최초로 정리했다.

따라서 단순한 교회의 역사책이라기보다는 일제강점기, 해방정국을 거쳐 이승만정권 출현과 여순10·19사건, 제주4·3 등을 관통해 6·25전쟁, 50년대 한국교회의 분열과정까지 기술하고 있다.

3·1운동에 참여한 전남 동부지역 기독교인과 각종 현대사 사건 속에서 목사, 장로 등 개신교인의 등장과 개입, 이승만 정권과 손 잡았던 전남의 개신교 지도자들, 여순사건 진압과정에서 교인들의 피해와 활약 등을 발굴해냈다.

특히 그동안 개신교단이 꺼려했던 신사참배의 실상을 고발하고 순천노회의 배교자들을 판결문을 통해 새롭게 분석했다는 점에서 교계에도 상당한 충격파가 전해질 것으로 전망되고 있다.

당시 신사참배 찬성을 주도한 순천중앙교회 박영희 담임목사의 실체를 분석한 점이나 손양원 목사의 두 아들 동인과 동신 형제의 죽음에 대한 진실, 원칙론자 이기풍 목사의 재조명 등을 객관적으로 접근했다는 점도 눈길을 끌고 있다.

또한 여순사건 진압과정에서 순천의 두 교회가 정치적으로 대립한 가운데 빚어진 억울한 학살의 내면을 언론인 출신답게 새롭게 분석하고 조명했다는 점에서 전남 동부지역 사회와 교계에도 새로운 논쟁거리를 제공할 것으로 전망된다.

최경필 작가는 “해방 이후 한국 교회가 신사참배 순교자의 선양사업을 등한시한 측면이 있는데, 이는 당시 교계지도자 상당수가 친일은 물론이고 신앙적으로 배교했던 분들이었다”면서 “그래서 양용근, 이기풍 목사 같은 신사참배 순교자보다는 인민군에게 살해된 손양원 목사를 ‘사랑의 원자탄’으로 추앙하면서 우상화(?)했다고 볼 수 있다”라고 진단했다.

이어 “손동인·동신 형제의 죽음도 좌익과 기독교의 갈등으로 지나치게 왜곡 조장해 이승만 정부가 반공 이데올로기를 한국 사회에 주입시키는 도구로 이용했다는 생각이 든다”면서 “이제는 한국교회가, 전남 동부지역 교회가 ‘원수를 사랑하라’는 예수의 가르침을 실천하고 평화의 도구로 거듭나는 계기가 되었으면 좋겠다”고 희망했다.

실제 두 형제가 죽임을 당했던 이유는 이들이 단지 종교인이기 때문이 아니었다.

손동인이 재학했던 순천사범학교에서는 모스크바 삼상 교류안을 둘러싸고 찬·반탁 논쟁이 심했다.

특히 두 형제는 우익의 반탁운동에 몸담고 있었다. 또 그들은 이철승이 대표로 있는 전국학생총연맹(학련)에서 활동했다.

이 두 형제는 기독교 신자이기도 했지만 강한 반공주의 의식을 가진 우익 청년단원들이었다.

이들이 순천 지역의 학련 학생들과 함께 여순 사건 발발 전에도 좌익계열 학생들을 탄압하는 소위 말하는 백색테러 활동에 열을 올린 바 있다.

이들 형제는 여순항쟁 발발 후 대동청년단원들과 함께 봉기군에 맞서 싸우자, 봉기 세력은 그들을 체포한 다음 총살해 버렸다.

동인·동신 형제의 죽음은 종교적 이유뿐만 아니라 좌우익의 정치적 투쟁이라는 성격도 띠고 있었다. 하지만 손양원 목사가 아들을 죽인 사람을 양아들로 삼게 되면서, 두 형제의 죽음에서 정치적 의미는 탈색되는 한편 기독교적 '순교'로 채색되었다

최경필 작가의 '완전한 순교'에 서평을 올린 박병섭 지역사 탐구가는 “지금까지 나온 전남 동부의 개신교 역사책들은 선교부 설치 이후를 다루면서 그 이전에 이미 설립되었던 교회를 제대로 소개하지 않고 있지만, 이번 책은 벌교 무만리 교회와 마을 출신 교역자 정태인 목사를 충실하게 소개하고 있고, 제대로 관리되고 있지 않은 묘소는 물론 교회 분열 상황까지 현지 답사를 통해 세세하게 파악하여 전달하는 등 기록에만 의존하지 않고 관련 현장을 누비며 기록했다”고 평가했다.

이어 “작가가 중점을 두고 서술한 부분은 이른바 순교자의 실상이며, 매산 등을 비롯하여 순서노회 관할 지역에서 신사참배, 여순10·19, 6·25전쟁 시기에 발생한 순교의 상황을 상세하게 다뤘으니 이 주장을 처음으로 대하는 분들은 충격으로 받아들일 수도 있을 것”이라면서 “최 작가가 독실한 신자로서 교계의 보편적인 주장에 도발하기 쉽지 않았을 것이지만, 판결문, 노회 자료 등의 공식 기록과 역사학계의 최근 연구 성과를 바탕으로 한 사실 기술에 교계가 진지하게 경청했으면 좋겠다”고 말했다.

이 책에서 부록으로 1920년까지 조선예수교장로회 사기에 기록된 초기교회들의 현황과 전남 동부지역 개신교 연대표를 꼼꼼히 정리해 실었고, 손양원·양용근·이기풍·황보익 목사의 생예연대표를 정리해 실었다.

최경필 작가는 월간지 및 지방지에서 수년간 취재기자로 활약했고, 향토사를 기록하고 발굴하는데 앞장서고 있다.

작가 또한 독실한 기독교인으로서 최근에는 여순10·19사건 진상규명위원회에서 실무위원으로 활동하고 있고, 여순10·19범국민연대 사무처장을 맡아 동분서주하고 있다.

최 작가는 최근 작은 시골교회의 교회역사 기록과 집필을 시작했고, 교회를 세우는데 헌신한 평신도를 발굴해 출간할 계획이다.

이 책은 17일부터 전국 인터넷서점을 통한 발매를 시작으로 출간기념예배는 오는 8월 13일 오후 2시 30분 순천 금당남부교회에서 열릴 예정이다.