불의의 사고로 뇌사판정을 받은 30대 남성이 장기기증을 통해 4명에게 새 생명을 불어넣고 영면했다.

 

지난달 24일 전북대병원 장기이식센터에 따르면 최근 사고를 당해 의식을 잃은 양모(34)씨가 중환자실에서 집중 치료를 받았으나 끝내 회복하지 못한 채 뇌사판정을 받아 장기를 기증했다.

 

양씨 가족은 “평소 어려운 이웃에게 온정을 베풀어 온 고인의 삶을 기리기 위해 장기기증을 결정했다”며 “사경을 헤매는 중환자들이 새로운 삶의 희망을 찾는 값진 선물이 되길 바란다”고 말했다.

 

양씨의 장기기증으로 심장과 간장, 양쪽 신장은 곧바로 국립장기이식관리센터에서 선정한 만성질환자 4명에게 성공적으로 이식돼 건강을 회복하고 있다.

 

전북대병원 장기이식센터장(신장내과)은 “큰 슬픔을 딛고 얼굴도 모르는 중환자들을 위해 숭고한 결정을 내려 새 생명을 안겨준 가족에게 깊이 감사드린다”고 말했다.

 

전북대병원 장기이식센터는 뇌사자 장기기증을 처음 시행한 1998년 이후 현재까지 213명의 뇌사자를 관리했으며, 이 중 185명이 장기기증에 동참했다.

 

이를 통해 신장 355개, 각막 167개, 간 160개, 심장 51개, 폐 14개. 췌장 8개, 소장 1개 등을 이식해 710명이 넘는 환자가 새로운 삶을 찾았다.

 

그러나 우리나라 장기기증율은 해마다 줄어들고 있다. ‘신체발부 수지부모 불감훼상 효지시야(身體髮膚 受之父母 不感毁傷 孝之始也).’ ‘효경(孝經)’의 이 한 구절은 수백 년에 걸쳐 우리 민족의 가슴에 깊이 각인되고 유교적 가치관으로 우리 사회를 지배하고 있다.

 

그래서 유독 신체를 손상하지 않으려는 집착이 강하다.

 

털끝 하나 함부로 훼손하지 않으려는 마음은 살아있는 사람은 두말할 나위 없고 실상 죽은 목숨이나 다름없는 뇌사자에게도 같이 적용된다.

 

그래서 이 나라는 유독 장기기증이 어려운 환경이다. 남의 일로만 여기던 일이 내게 닥치면 당혹스럽게 마련이다. 하물며 그것이 내자신 또는 내 가족의 생명과 직결된다면 당혹감은 커질 수밖에 없다. 그리고 원활한 장기기증이 되지 않아 목숨을 잃는다면 그보다 큰 아픔은 없을 것이다.

 

매년 장기이식을 통해 생명 연장을 기대하고 있는 수는 빠른 속도로 늘어가고 있지만 기증되는 장기는 그만큼 늘어나지 못하고 있다.

 

그러다보니 장기 이식을 기다리다 산화하는 목숨이 부지기수이다.

 

가족끼리 장기를 주고받는 생체이식으로 인해 소중한 목숨이 보존되는 경우가 다른 나라에 비해 높아 다행이지만 기증을 통한 장기이식은 제자리걸음이다.

 

이에 따라 의학계에서는 오래전부터 뇌사자가 생전에 장기기증 의사를 밝히지 않았다면 잠정적 동의로 인정해 이식용 장기의 적출이 가능하게 하는 ‘옵트 아웃제’의 도입 필요성이 꾸준히 제기되고 있다.

 

옵트아웃제 도입의 결정적 걸림돌은 가족들의 뿌리 깊은 유교의식이다.

 

몸에 칼을 대고 훼상하는 것이 몸을 물려준 부모에게 가장 큰 불효가 된다는 의식은 장기기증이 정착되지 못하게 하는 가장 큰 원인이다.

 

뇌사자가 사전에 장기기증 의사를 밝혔더라도 가족들이 반대해 실제 장기기증이 이루어지지 못하는 사례는 비일비재하다.

 

이는 유교적 관념이 의식을 지배하고 있기 때문이다. 그러나 장기를 기증하는 가족이 장기를 기증받는 가족의 입장에서 생각해본다면 상황은 달라질 수 있지만 실상은 그렇지 못하다.

 

떠나는 가족의 몸을 온전히 보내야 한다는 전통적 의식이 지배적이기 때문이다.

 

이에 따라 간절하게 장기기증을 기다리고 있는 소중한 생명을 위해 옵트아웃제의 도입이 절실하다고 전문가들은 뜻을 모으고 있다.

의식의 변화는 느리지만 제도의 변화는 속도를 낼 수 있기 때문이다.

 

앞으로 장기이식을 기다리는 환자 수는 더욱 늘어날 것으로 보인다. 하지만 지금과 같은 의식변화 속도라면 구제할 수 있는 생명도 맥없이 목숨을 잃어야 하는 일이 발생할 수밖에 없다.

 

공익광고나 주기적인 캠페인 등을 통해 대대적인 의식 변화 운동을 펼쳐 안타까운 죽음을 막을 수 있도록 할 필요가 있다. 원활한 장기이식을 위한 환경 조성은 간절한 이들을 위해 더 이상 차일피일 미룰 일이 아니다.

 

장기 및 인체조직기증 희망등록 / 정기후원 문의 :

 

사단법인 한국생명사랑재단 ☎1577-9767 (상담관리팀)

 

김동화 사단법인 한국생명사랑재단 이사장,

 

생명나무비전센터 대표